Dans cette présentation, nous tracerons le portrait des aspects essentiels de la pensée éducative de Jean-Baptiste Meilleur (1796-1878), premier surintendant de l'instruction publique au Canada-Est, de 1842 à 1855. Éducateur dans l'âme, bien qu'il fut médecin de formation, Jean-Baptiste Meilleur a littéralement consacré sa vie à la tâche de relever la condition socio-économique et culturelle des Canadiens français. Nous relèverons les influences qui ont concouru à former son intérêt, puis sa passion, pour « la cause », celle de l'éducation et, plus spécifiquement, celle de la mise en place d'un système scolaire publique viable et efficace dans le Québec du milieu du XIXe siècle. On verra notamment à quel point sa pensée éducative fut marquée par l'adversité et un contexte social et politique marqué par une âpre résistance à son projet éducatif.